Människans tarmbakterier kan utvecklas på några decennier som svar på förändringar i kosten. Den slutsatsen drar evolutionsbiologer vid University of California, Los Angeles, som funnit att hos invånare i industrialiserade länder har ett antal mikrober snabbt spridit gener som hjälper till att smälta stärkelse från ultraprocessade livsmedel. Arbetet publiceras i tidskriften Nature.
Det handlar om stärkelseföreningar av industriellt ursprung, som började användas i stor utsträckning inom livsmedelsindustrin först under andra hälften av XX-talet. Enligt författarna indikerar sådana snabba genetiska förändringar en stark effekt av naturligt urval.
Forskarna analyserade arvsmassan hos nästan 30 arter av tarmbakterier med hjälp av data från olika delar av världen. De hittade så kallade ”genetiska swipes” – DNA-sträckor som blev dominerande inom en art under en kort tidsperiod. Den viktigaste mekanismen för dessa förändringar visade sig vara horisontell genöverföring, en process där bakterier överför DNA till varandra, inte bara till sina avkommor.
Horisontell överföring har tidigare varit välkänd som orsak till den snabba spridningen av antibiotikaresistens, men dess roll i utvecklingen av tarmmikrober har varit dåligt känd.
”Förmågan att smälta nya typer av stärkelse har visat sig vara ett mål för det naturliga urvalet. Men ännu viktigare är att vi ser olika riktningar i utvecklingen av tarmbakterier hos människor från industrialiserade och icke-industrialiserade regioner”, säger Richard Wolf, doktorand och medförfattare till artikeln.
Ett viktigt exempel var en gen som är associerad med bearbetningen av maltodextrin, ett ämne som utvinns ur majsstärkelse och som använts i stor utsträckning i bearbetade livsmedel sedan 1960-talet. Denna gen var aktivt distribuerad endast i humana bakterier från industrialiserade länder.
Enligt forskarna är det ännu inte möjligt att med säkerhet säga om mikroberna anpassar sig strikt till maltodextrin eller till en bredare klass av modifierade stärkelser. Skillnaden mellan traditionella dieter baserade på rotfrukter och frukt och moderna dieter med mer snacks och färdigmat tycks dock skapa en ny evolutionär trend.
